30ème anniversaire des "Patton Drivers" à Ulbeek (14-15 mai 2016)

 May 14, 2016, 4:53 p.m. par ahdf

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Après avoir parcouru une quarantaine de kilomètres depuis Hermalle-sous-Argenteau, notre convoi rejoint la base du club Patton Drivers, à Ulbeek, dans le Limbourg belge. Aussitôt, nous sommes guidés vers un nouvel emplacement réservé au BMVT, bien situé à proximité d’un groupe britannique que nous connaissons bien. Ah, ces British ! Ils sont sur place depuis deux semaines, venus nombreux de la belle et fière Albion avec des blindés lourds, un bel exploit ! Notre site est un bel endroit, plus spacieux que le précédent. Heureusement car nous attendons un grand nombre de « Bémvétéins ». Nous remarquons une fois de plus la qualité de l'accueil des « Patton » (un merci particulier à Nick, l’une des chevilles ouvrières de ce grand évènement).

Le BMVT est très bien représenté avec plus de 50 véhicules, de la jeep aux plus gros véhicules. Venus de Belgique et des pays environnants, les Chevrolet, GMC, tracteurs de semi, Mack NO, Ward LaFrance et autres Diamond T M20 avec remorques Rogers (nous avons compté sept attelages de ce type, un record absolu, à notre connaissance !) sillonnent le camp. Cette année, le thème est la 2^ème Division blindée US, surnommée « Hell on Wheels » (l’enfer sur roues), qui libéra la région en septembre 1944. D’où le fait que les blindes lourds et légers soient venus en nombre.

D'autres participants arrivent régulièrement pour se joindre à nous. A ce rythme, nous craignons que notre terrain se révèle trop petit. Après l'apéro d'accueil – 60 litres d’un cocktail offert par notre club sous l’appellation « BMVT Blue » ou « Preston 44 » (antigel de l’armée américaine ajouté en 1944) –, une belle soirée de retrouvailles se prépare...

Le samedi, un itinéraire en convoi est prévu. La police, nos motards en Harley et les blindés légers sont en tête. Le départ est organisé avec quelques difficultés, vu le nombre d'engins participants. Enfin, la masse impressionnante des véhicules de tous gabarits s'ébranle. A chaque carrefour, un signaleur nous indique la route ; les motards effectuent un beau boulot d'escorte. Cette ballade d’environ 40 km nous emmène par des chemins de traverse et nous fait découvrir une région principalement consacrée à la culture fruitière. A mi-parcours, une halte est la bienvenue. Nous constatons alors l'ampleur du convoi.

Au retour à la base, nous découvrons plusieurs camps installés çà et là dans les prairies aux alentours, vraisemblablement la conséquence inévitable de la participation exceptionnellement massive : d'après les organisateurs, plus de 350 véhicules militaires de collection sont présents, donc beaucoup d’engins lourds et de blindés. De nombreux visiteurs sont venus nous accueillir et admirer le retour de ces machines marquées de l'étoile blanche.

Comme le climat, la soirée est très agréable : pendant que se déroule un show dans une ambiance libération, nous sommes à l'extérieur et occupons la rue principale du village, fermée pour l'occasion ; de nombreux villageois se joignent à nous.

Le dimanche matin, sous un beau soleil, une bourse grande d'échange s'installe dans l'artère principale d'Ulbeek, attirant un grand monde. L'après-midi, un convoi se forme pour le défilé final dans le centre du bourg. Un commentaire explicatif informe judicieusement la foule impatiente quant à ce plateau de véhicules WWII très diversifiés où les engins lourds, nombreux, recueillent des commentaires admiratifs, parfois étonnés. L'apothéose se produit avec l'arrivée des blindés à roues, semi-chenillés et douze chars, dont un rarissime M3A3 Stuart ! Une parade inoubliable et unique !

En conclusion, nous saluons une excellente organisation : il faut reconnaître que la jeune équipe des Patton Drivers a bien réussi, jusque dans les moindres détails, cette digne célébration des 30 ans du club. Cette manifestation compte désormais parmi les très grandes classiques belges à ne pas manquer.

Merci encore pour ce beaux week-end et félicitations renouvelées aux Patton Drivers !

André WITMEUR

Photos © Wallis, William et André Witmeur, Alain et Dominique Olivier, Olivier Berquet, Gilbert Gj et "Panzer Pratt".