-Red Ball Express 2022 Remember Run (17-23 juillet)

July 23, 2022, 8:27 p.m. par ahdf

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Après une gestation de cinq années et plusieurs reports successifs dus à la pandémie de covid 19, le Belgian Military Vehicle Trust (BMVT), assisté par des associations françaises et en collaboration avec les villes et villages traversés, a imaginé et mis sur pied la reconstitution d’un évènement historique unique : le légendaire "Red Ball Express". Notre objectif principal consistait en un devoir de mémoire consacré à ce remarquable exploit logistique militaire peu connu.

Après le débarquement des Alliées en Normandie, le 6 juin 1944, l'avancée des troupes après la bataille du bocage et la percée d’Avranches est très rapide, surtout en secteur américain. Trop rapide. A la fin août 1944, les forces américaines sont contraintes d’interrompre leur progression, à court de ravitaillement de toutes sortes. Afin de reprendre leur avance vers l’est, il est très urgent de trouver une solution. Un autre facteur est à prendre en considération : la libération de Paris, avec le ravitaillement de sa nombreuse population.

Une vaste opération réunissant plus de 7.000 camions et 30.000 personnes, y compris de nombreux civils français, est imaginée par les responsables de la logistique américaine : le "Red Ball Express" est né comme l’un des itinéraires majeurs empruntés par d’impressionnants convois de ravitaillement.

Les récits historiques retracent généralement des batailles et autres exploits des belligérants. Souvent, les gars de « l'arrière » – la logistique, l'ordonnance, la maintenance et d'autres composantes – sont oubliés. Pourtant, sans eux, rien ne serait possible. Il nous a dès lors semblé nécessaire, sinon indispensable, de valoriser leur souvenir.

Le BMVT l’a réalisé ! Jamais le "Red Ball Express" n’aura été recréé d'une manière dynamique et à cette échelle. Jamais un tel plateau de véhicules US/ WWII de collection n’aura été rassemblé et évolué sur une telle distance ! L’originalité du projet consistait à recréer cette opération en alignant uniquement des poids lourds U.S. utilisés à l’époque. Le défi semblait impossible mais l'idée faisait son chemin.

André Witmeur nous raconte : "Mes enfants William et Wallis, ainsi que quelques amis également collectionneurs de véhicules militaires, m'ont incité à concrétiser ce projet fou qui me hantait depuis quinze ans. Un noyau organisateur a dès lors été créé, composé principalement de Didier Ruth, Alain Olivier, Fred et Sabine Jourdain, Richard Frontin, Jeremy Stoquart, mes enfants et moi. Tous se sont montrés déterminés et hyper efficaces dans leurs tâches combinées pour concrétiser ce projet fou Cela allait se révéler compliqué mais, en définitive, la réussite allait être totale, grâce au dévouement de ce comité organisateur et à une incroyable réaction positive des participants".

L'itinéraire historique du Red Ball Express devait être respecté. Première démarche : la reconnaissance de la route, au départ de la région de Saint-Lô, en France, et le repérage des lieux d'arret et de campement, avec une arrivée finale à la petite ville de Saint Michel-en-Thiérache, près d'Hirson, non loin de la frontière belge.

Bien sûr, après 78 ans, de nombreuses routes d’époque ont été modifiées mais la majorité de l'itinéraire reste inchangé, principalement dans les villages et bourgs traversés. Après avoir défini la route (environ 650 km/404 miles) et les lieux de bivouac (où nous allions toujours être très bien accueillis, grand merci !), un autre souci nous interpellait : le ravitaillement en carburant des véhicules, comme en 1944 (oui, nous aussi). En effet, tous les camions participants en sont de gros consommateurs (entre 40 et 80 litres/100km !). Nous avions constaté que, sur les routes empruntées (principalement des départementales), les stations-services étaient rares. Un repérage particulier fut consacré à cette problématique.

A ce stade du projet, en 2018, nous devions avoir une idée du nombre de participants afin de nous organiser au niveau de la logistique et de l'accueil. Nous avons dès lors effectué un sondage auprès des propriétaires d’engins WWII concernés : Chevrolet, GMC et autres gros véhicules (Autocar, White, Federal, International, Diamond T, Mack, etc.), ceci sans conviction. A notre grande surprise, nous avons été submergés de demandes de participation, y compris de très nombreux propriétaires de camions extra lourds comme des tracteurs de semi-remorque et autres Diamond T M20 et Mack !

Fort encouragés par cet engouement, nous avons décidé de nous lancer pour de bon dans la réalisation de l'opération "Red Ball Express". Le BMVT, un club belge organisant un pareil défi en territoire français, cela n'était pas simple. Nous devions travailler à longues distances, obtenir de multiples autorisations pour l'établissement de l'itinéraire et l'implantation des bivouacs, à quoi s’ajoutaient de multiples formalités administratives. Nous avons pris contact avec des associations françaises de collectionneurs de véhicules militaires amies, et locales ; enthousiasmées par notre projet, toutes se sont déclarées disposées à collaborer. Elles nous ont bien aidés ! Un bel exemple de coopération franco-belge.

En cette année 2022, du 17 au 23 juillet, malgré les récentes et fortes hausses des prix des carburants dues principalement au conflit en Ukraine, de nombreux collectionneurs de véhicules militaires WW II sont venus de Suisse, de Belgique, de France, de Hollande et du Grand-Duché de Luxembourg (le Brexit a rendu l’opération administrativement trop compliquée pour les Britanniques inscrits, ce qui les a amenés à annuler leur participation, la mort dans l’âme).

Au départ de ces divers pays, un total de 96 véhicules d'époque s’est rassemblé pour une opération sans antécédent dans l’histoire des collectionneurs et pouvoir proclamer « J’y étais ! ». Comme demandé, tous portent des marquages d’époque adéquats (ASCZ : Advanced Section Communication Zone) et le légendaire disque rouge fixé sur la grille de calandre. La grande majorité des véhicules sont donc des camions et des tracteurs de semi, les véhicules légers (Dodge et Jeep) n'étant pas admis, hormis pour le service interne. Ils ont rejoint le point de rassemblement fixé à Marigny, près de Saint-Lô, en Normandie. Ils vont parfois parcourir de très longues distances par la route avant même de prendre le départ de la mythique "Red Ball Highway". Au retour, certains véhicules totaliseront 2.300 km/1.430 miles !

Chacun derrière son volant se souviendra des éprouvantes conditions endurées pas ces chauffeurs roulant jour et nuit, souvent épuisés ou transis de froid, chargeant ou déchargeant leurs camions une fois à destination. Rappelons au passage que 70% des chauffeurs étaient des Afro-Américains, ce qui a souvent été ignoré par la grande histoire de la libération.

Le General Ross, Chief of Transportation, ETOUSA, proclamera : "These men have done a wonderful job!"

Les chiffres du Red Ball Express 2022 Remember Run (BMVT)

Distance totale du parcours : 785 km

Distance journalière parcourue : +/- 100 km, sauf l'avant-dernière étape : 185 km

Nombre d'étapes : 6

Camps bivouacs : Marigny-le-Lozon, Argentan, Courville-sur-Eure, Saint-Fargeau Ponthiery, Margival, Saint-Michel-en-Thiérache (près de Hirson), dans la superbe abbaye bénédictine médiévale pour accueillir la dernière arrivée du convoi et le repas final.

Club organisateur : Belgian Military Vehicle Trust (BMVT)

Clubs collaborateurs : Ardennes 44, VMH, VAMA, RBE, CAMMA

Participants : 208 personnes

Véhicules participants :

40 GMC, 6 Chevrolet, 13 tracteurs de semi-remorque (Chevrolet, Autocar, Federal, International) avec semi-remorque, 1 tracteur Autocar sans semi-remorque, 1 Diamond T 969A wrecker, 7 Diamond T M20, 2 Diamond T cargo,
1 Diamond T M20 + remorque Rogers M9, 1 Mack, 1 Ward la France M1A1.

Véhicules de service :