Commémoration de la bataille des Ardennes, 80 ans plus tard (14-15 décembre 2024)

Dec. 28, 2024, 5:12 p.m. par ahdf

Vu : 444 fois

Plusieurs évocations historiques se sont déroulées aux alentours de la ville de Bastogne qui reste (malheureusement) l'épicentre du souvenir de l'offensive des Ardennes. Il ne faut pas oublier ces nombreux villages et hameaux en périphérie de ce nœud routier qui furent des sites des combats souvent beaucoup plus destructeurs et sanglants. Plusieurs associations de reconstitution et des collectionneurs de véhicules WWII n'ont pas manqué de s'en souvenir.

La commémoration de la bataille des Ardennes ne fut pas oubliée par le Belgian Military Vehicle Ttrust : son incontournable Winter Rally lui saura été consacré. Notre regard s'est porté d’abord sur Houffalize où subsiste une relique de l’offensive : un char allemand Panther dont l’extérieur a été très bien restauré par une firme allemande et une équipe de Bastogne Barracks (War Heritage Institute). Notre « base opérationnelle » habituelle est le bel hôtel Vayamundo.

Dès le jeudi, les premiers véhicules se présentent aux portes de la ville d’Houffalize. Cette année, nos amis britanniques sont venus en force. Fidèle au poste, votre club préféré (le BMVT, of course) a réuni 150 engins militaires issus du second conflit mondial et plus de 400 participants. Quelques courageux participants suisses se sont déplacés à bord de leurs véhicules sans les mettre sur remorque ! Notre ouverture internationale se confirme une fois de plus. D'autres, en provenance de France, des Pays-Bas, du Danemark, du Grand-Duché de Luxembourg et, bien sûr, nos très nombreux compatriotes. Nous remarquons la présence d'un rarissime camion Guy venant de Grande-Bretagne ; un prix spécial sera d'ailleurs décerné à son propriétaire. Toujours au rayon des performances, soulignons celles de trois motards en Harley-Davidson WLA qui auront parcouru tous les itinéraires proposés dans le roadbook de ce week-end (300km), y compris l'aller-retour depuis leur domicile. Rappelons que le samedi, les routes étaient couvertes d'un fin manteau blanc...

Un autre lieu méritait une visite particulière : Manhay, un carrefour stratégique sur la route de Bastogne vers Liège. Là, également, l'envahisseur teuton a perdu un autre Panther (en moins bon état que celui d’Houffalize, malheureusement). Le village se souvient de cet épisode destructeur ; il est l’un des nombreux sites parfois oubliés, ayant pourtant beaucoup souffert de la bataille, avec de très rudes combats lors de l'hiver 1944 qui l’ont pratiquement rasé.

Le club local Ardennes History Remember y a organisé un bel évènement réunissant un grand nombre de véhicules et de nombreux groupes de reconstitution. Pendant ces journées du souvenir, Manhay aura été a place to be, très encombré par un impressionnant charroi militaire d'une autre époque, ceci dans une ambiance et un accueil incomparables. Un show de reconstitution de bataille, avec des effets pyrotechniques impressionnants, fut également présenté au nombreux public présent. L'excellent musée, agrémenté de scénettes très réalistes, fut très visité. Un incontournable du lieu !

Le mémorial du Mardasson, à Bastogne, est d'abord un lieu de mémoire. Ce grand monument représentant une étoile fut érigé en 1950, en hommage aux combattants américains tombés sur le sol belge. Un nouveau chantier de restauration structurelle est en cours, financé par un mécène américain. Pour quelques heures, Bastogne fut le centre du monde et du souvenir. Un spectacle évocateur fut présenté en soirée. Des reconstitueurs y ont participé. A deux pas du monument, le Bastogne War Museum est consacré à la bataille.

A Bastogne Barracks, l’un des sites gérés par le War Heritage Institute (un parastatal du Ministère de la Défense), le Vehicle Restoration Center (VRC) a déployé tous ses moyens humains et techniques pour offrir à une foule incroyablement nombreuse une démonstration impressionnante de ses ressources muséales très dynamiques, l’objet principal ayant attiré la foule étant l’impressionnant char allemand Tigre II, prêté par le Musée des Blindés de Saumur. Nous y revenons plus loin.

Dans cette ancienne caserne du 1^er Régiment d’Artillerie, les collectionneurs de VM non inclus dans le programme n'étaient guère les bienvenus : l’ancienne caserne et son parade ground étant devenus propriété de la ville, cette dernière nous a refusé le parking sur ce site (pour l’instant largement abandonné, hormis les Bastogne War Rooms). Nos intentions initiales étaient d'y stationner nos 150 véhicules WWII pour visiter le Vehicle Restoration Center et les Bastogne War Rooms abritant la célèbre cave McAuliffe. Ensuite, nos quelque 400 participants se seraient disséminés dans la ville toute proche pour satisfaire leur appétit dans les divers restaurants. Hélas, Bastogne aura perdu tous ces clients… Nous ne comprenons toujours pas ce refus de parking qui doit laisser un goût amer aux commerçants locaux privés de cette nombreuse clientèle ! Ils ne devraient pas manquer de « remercier » les autorités compétentes de la cité aux noix pour ce manque à gagner…

D'après les médias, des dizaines de milliers de personnes (40.000 ?) se sont rendues à Bastogne durant ce week end du souvenir, dans une ville pavoisée et complètement encombrée, sans parking pour les véhicules militaires de collection qui contribuaient pourtant de manière essentielle à l’ambiance historique voulue par les autorités de la ville.

Le samedi après-midi, le traditionnel jet de noix eut lieu, rehaussé par la présence du couple royal belge et de quelques vétérans. Une visite fut proposée au Luxembourg Military Cemetery, situé à Hamm, où repose la dépouille du General Patton. Nous gardons, une fois de plus, un souvenir amer de l'attitude des autorités bastognardes à notre égard. Notons que la participation de collectionneurs de VM WWII a néanmoins été demandée et « utilisée » lors du traditionnel défilé du dimanche précédé par le M4A3E2 Sherman « Cobra King » (le « First in Bastogne ») et un half-track White M3 des collections exposées à Bastogne Barracks. Les véhicules du convoi venaient en partie de l’espace de reconstitution organisé à Bastogne Barracks, d’autres en bordure du Mardasson. Le BMVT n’y participait pas, ayant préféré l'accueil plus que sympathique à Manhay. Merci à vous de ne pas l'oublier !

André WITMEUR

Photos : BMVT et de l’auteur

Dessin © de Philippe Jarbinet pour le Winter Rally 2024 du BMVT

Le Panther d'Houffalize, restauré par le personnel militaire de Bastogne Barracks et une société allemande.

Quelques véhicules en démonstration à Bastogne Barracks

Le vétéran américain Jo Landry, ancien chauffeur de GMC pendant le Red Ball Express et ayant amené des paras de la 82e Airborne en Ardenne lors de l'Offensive.

La fièvre du samedi soir à l'hôtel Vayamundo...

Un mot sur le Tigre II à Bastogne Barracks

Dans le cadre de la coopération sans cesse plus étroite entre le Musée des Blindés de Saumur et le War Heritage Institute, le Tigre II de Saumur – le dernier des cinq exemplaires survivants qui soit encore en état de marche – a attiré les foules à Bastogne Barracks grâce à une médiatisation intense dans la presse et sur les réseaux sociaux. Un reportage sur l’opération de transport exceptionnel imposé par cette participation et la conduite du char paraîtra dans le 39/45 Magazine n°390 de mars-avril 2025. Les 69 tonnes de ce char emblématique, mues par un V12 essence Maybach de 690cv, auront captivé les milliers de visiteurs venus parfois de très loin, y compris d’outre-Atlantique, spécialement pour voir ce char impressionnant qui a effectué trois démonstrations dynamiques par jour avec, chaque fois, trois chançards à bord, dont l’auteur de ces lignes soucieux de filmer et photographier la conduite de l’engin. Ce char reste exposé à Bastogne Barracks jusqu’à la fin janvier puis sera ramené à Saumur.

Alain HENRY de FRAHAN

Photos de l’auteur